关于五行起源其说法不一。
　　1、《尚书·洪范》：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”。据此以为五行是从具体事物中采用取象比类方法。抽象概括而来。将相似属性的事物、现象分别归属于五行之中，又运用五行解释事物或现象的联系及变化，最终发展为五行学说。
　　2、认为五行源于太极阴阳，或与阴阳学说同步。五行质具于地，行气于天，其一太极，一分为二、二分为四，天地各得四，又各有一个太极行于其中，便是两其五行。
　　3、认为五行源于河图天地生成数。天一生水，地六成之；地二生火，天七成之；天三生木，地八成之；地四生金，天九成之；天五生土，地十成之。
　　4、认为五行产生于方位之气。《素问·阴阳应象大论》：“东方生风，风生木”；“南方生热，热生火”；“中央生湿，湿生土”；“西方生燥，燥生金”；“北方生寒，寒生水”，尚有另说，但第一种说法较为流行。